Крепость Ассасинов

Высокие полуразрушенные башни долгое время были стражниками всех Юго-Западных земель... Но после волны разрушительных восстаний крепость Морен была в конце-концов захвачена. Следующие владельцы этого исторического сооружения появились здесь только после войны с Некромантами. Сначала они скрывались в подземельях, как партизаны, но по причине немалого прироста населения, вскоре было решено реставрировать крепость и храмы. Хотя процесс строительства всё ещё не завершён, замок Морен снова стал приобретать славу несокрушимого защитного сооружения, а его воины репутацию мастеров боя и тихого убийства.

Я долго сидел в своей комнате, собираясь с мыслями. Вернее, комнатой это можно было назвать с очень большой натяжкой: стул, топчан, набитый соломой, мешок с песком для отработки ударов и грубо сколоченный деревянный щит.
За такую комнату даже в местах, где трактирная комната на вес золота можно было бы дать не больше ломанного гроша. История моя не самая необычная, как и у большинства тех, кто вырос именно здесь, а не пришел с большака. Не сказать, что я ни разу никого не убил. Когда мне было тринадцать, я забил ногами какого-то крестьянина, который обозвал меня сопляком, а наставника, что играл роль старца, старым попердополом. Самому мне, правда тогда челюсть свернули, а потом еще и наставник мой избил меня в комнате за то, что подставился под удар.. Такие здесь обычаи, с воспитанниками Храма не церемонятся. Но то было ребячество по сравнению с тем, что предстояло мне сделать в ближайшее время. Сейчас у меня был выпускной экзамен на свободную практику. Я долго ждал этого момента, как ребенок ждет дня рождения. С этого момента я буду считаться не послушником, а полноценным бойцом Храма. И я получу возможность доказать, что именно я буду следующим Правителем. Немного крови, пара громких дел и получаю все шансы. После задания я получу свой именной доспех, не самый лучший из имеющихся у других, но все же свой. И доступ к арсеналу, где изрядно пополню свои запасы оружия. Еще бы - с тремя метательными ножами убить кого-нибудь из воинов очень даже тяжеловато. Я ведь даже не знаю, что за задание будет-то. Где же наставник?
С этими мыслями я сидел в комнате и пытался сконцентрироваться и вспоминал все, чему меня здесь научили.

Скрип открывающейся двери разрезал тишину... На пороге показался высокий крепкий человек, на лице у которого красовалось немало шрамов, даже как для ассасина.
- Ну что, готов? - бесстрастно спросил он и, не дожидаясь ответа, вошёл в комнату и присел возле парня. Может быть, ему хотелось рассказать, как он сдавал свой "выпускной экзамен", как волновался, как обрадовался, когда у него всё получилось. Но он молчал... В Храме у него не было морального права говорить о таких вещах. Только не здесь...
- Ты ведь понимаешь, что там, вне крепости, у тебя будут все шансы распрощаться с жизнью..? Точно хочешь, чтобы я развернул свиток?

Я смотрел перед собой. Сердце ускорило ритм и теперь билось на треть быстрее и сильнее, чем обычно.
-Да, наставник, я готов,- я кивнул и краем глаза посмотрел на того, кто в свое время подобрал меня после смерти отца и ухода матери, того, кто заменял мне отца пятнадцать долгих лет.- У меня были все шансы распрощаться с жизнью здесь за полтора десятка лет обучения, поэтому... Я готов.- твердо произнес я слегка изменившимся голосом.
"Да чего я так волнуюсь?!"
Руки оставались лежать на коленях, как было принято здесь, когда послушнику отдает поручение Мастер.
Я знал, что все получится, просто был уверен.

Видимо, наставник переживал ещё больше Тэлмина... Ассасины утверждают, что все их воины выполняют задания без промаха, поэтому любое дело можно доверить даже самым неопытным, но тайны системы распределения Свитков Судьбы, как они называют соглашения на принятие заказа, знает только глава гильдии. Мастер осторожно разломал печать и развернул бумагу. В его глазах отразилась вспышка удивления... Или злости...
"Чёрт вас дери, он же совсем юнец..." Но вместо всплеска эмоций, Тэлмин услышал только:
- Керк Серус, по прозвищу Роштарский тесак. Ассасин, нарушивший клятву, поддавшийся соблазну, подвергший опасности гильдию... Виновен и заслуживает смерти...

-Да свершится предначертанное,- я ритуально поклонился, приняв позу смирения. Действительно, любой заказ в Гильдию являлся уже утверждением факта смерти того, кого нужно было лишить жизни. Не я, так кто-нибудь другой, но Керк Серус обязательно расстанется с миром этим и сгорит в огнях мира, куда отходят души предателей.- Я найду его и убью. Или расстанусь с жизнью, наставник.
Затем я встал на ноги и огляделся. Комната, что служила мне жилищем полтора десятка лет стала мне внезапно чужой и отталкивала от себя, словно я и не жил здесь так долго. Я посмотрел на наставника, этот суровый мужчина никогда не давал мне поблажек, может именно поэтому мне дали именно это задание? Пламя или сжигает или закаляет. Третьего не дано.
Я неторопливо одел обод от цепочки на руку и смотал цепь таким образом, чтобы она свободно разматывалась, не замедляя скорости полета ножа. Три ножа оказались в другом рукаве. Сапоги были на мне. Одежда обычного горожанина тоже была одета еще до того, как вошел мой воспитатель и учитель.
-Я пошел,- быстро поклонившись, я вышел из комнаты и размашистым шагом направился туда, где обычно разживались едой воины перед заданием.

Наставник сопроводил ученика молчаливо, держа обе руки за спиной... Когда тот ушёл, он ещё раз прочёл письмо, после чего неторопливо начал расхаживать по комнате.
"Помни, чему тебя учили.."

Между тем в трапезной зале было довольно шумно. Это был редкий случай, когда так много ассасинов одновременно возвращались с заданий. Они сдержанно рассказывали о своих недавних приключениях, разбавляя разговор шутками и воспоминаниями. Громко смеяться и кричать в этом помещении запрещено, но это сдерживать эмоции никогда не было для них серьёзной проблемой. Тэлмин, как и каждый, кто заходил в залу через эту дверь, встретился глазами с Карлом Рокийским, гордо смотрящим на сообщество с огромной, на всю стену, росписи.

Я подошел к тому, кто был ответственный в этот день за кухню.
-Еды на пять дней,- твердо полупопросил-полупотребовал я.
"Вот ведь что значит.. Тьфу, дурья башка! Забыл спросить, где его в последний раз видели!"
Однако досаду постарался не выдать внешне. Я смотрел на необычайно говорливых в этот день Братьев, отмечая знакомые лица. Хотфан Добрая Ласка, учитель по акробатике, который заявил мне, что я слишком неуклюж, чтобы проситься к нему на занятия. Про него ходили разные слухи, что, мол, он и с волхаловской основной башни прыгнет и приземлится точнехонько в телегу с сеном, при этом не издав и шороха. А вон тот Шинтак Змеиный Укус, может по слухам откусить голову змее, пока та летит, чтобы ужалить его. Сам я не видел, но слухи здесь зря не рождаются. Элита Мастеров Братства. Когда-то и обо мне станут говорить и сочинять слухи. Либо что я был при жизни столь глуп, что от меня решили избавиться на первом же задании, либо, что я достал самого Роштарского Тесака.

- А не жирновато ли будет..? - угрюмо ответил человек на раздачи, принявшись упаковывать провиант. - Вот... А вообще, учились бы сами похлёбку варить...
В небольшом куске ткани были замотаны хлеб, какие-то овощи, грибы и кусок сырого мяса. Не то, чтобы мало, но за день бы всё ушло без каких-либо проблем...
- Тэлмин! Привет, старый хрыщ! - слово "дружище" здесь почти не употреблялось, поэтому ассасины постоянно заменяли его в обращении какими-то бессмысленными нелепыми словосочетаниями. - Ну что ты, всё без дела болтаешься или получил, наконец, задание какое?
Нефра был таким же новичком, как и Тэлмин, правда на счету у него уже висело несколько жизней, заказанных одним магнатом. Наверное, единственным близким человеком в крепости он мог назвать только Тэлмина, с которым он познакомился во время спарринга на тренировке. Кстати, тогда он остался без двух зубов, а его новый знакомый с вывихнутым пальцем. Нефра всегда воспринимал мир оптимистичней, чем окружающие, но на задании это не мешало ему отрезать врагам конечности или откусывать при острой необходимости уши.

-Привет, сопляк зеленый,- тем же тоном ответил я, резко обернувшись на голос.- Ты все еще здесь? Я уж думал, что тебя опять в мир запустили, что того воздушного змея!- я оскалился в улыбке.- Про Роштарского Тесака нигде не слышал? Где его в последний раз замечали?- я забрал сверток и кинул его в сумку.
"Негусто.. Хотя, я ж не на пикник пру в мир, а на задание, там уж как-нибудь что-то придумаю.. Да и деньжата водятся, не пропаду, небось."
Нефра был как всегда весел и беспечен, да и вел себя несколько нескромно среди зрелых воинов, давно доказавших Братству, что не зря о Храме принято говорить шепотом.
-Без дела ты шатаешься, а я просто набирался сил для великих дел и свершений,- я еще раз улыбнулся во весь рот, выпятив грудь и приняв героическую позу.- Так не слышал там ничего? А то меня ж не отпускали раньше в мир одного..

"Тесака?!"
- Ты что, серьёзно? Его выбрал Свиток? - на лице у Нефры появилась глубокая задумчивость... - Не знал, что всё зашло так далеко. Где он, я, конечно, не знаю, но слышал недавно от знакомых, что в лагере его видели... Бандитском...
Нефра почесал затылок, вспоминая, кто же ему говорил об этом...

-А бандитский лагерь где?- терпеливо поинтересовался я.- Ну ты чего недоговариваешь вечно? Ты ж знаешь, что меня наставник в мир одного не пускал, а с ним шибко по бандитским лагерям не нагуляешься.. И кстати, его, Тесака, морду напомни, а то как раз, когда он тут в последний раз был, мне голову встряхнули так, что аж думал прощаться с миром этим и готовиться к отступлению на заранее подготовленные позиции в мире том,- я показал пальцем вверх.
Всяко туда попаду, когда чья-то рука оборвет мой путь в этом мире...
-Ну так где Мародеры обитают, напомни.. Кстати, не помнишь, Мастер по маскировке тут еще? Лаус, кажется его зовут. Сталицый.

Нефра улыбнулся:
- Эй, ты чего, откуда мне знать? А если бы и знал, побоялся бы произнести это вслух даже в таком месте... Единственное, что я могу сказать, - ассасин убавил громкость и посмотрел по сторонам, - это имя информатора...
В таких случаях лучше было резко сменить тему, чтобы снять с себя подозрения окружающих.
- Тесак говоришь..? Ну двухметровый лысый здоровила с бицепсом, как моя голова. Морда, впрочем, почти ничем не отличается от сотен остальных головорезов, но вот прихрамывает он, хотя и пытается это скрыть. В своё время Лаус... Ах да, кстати, он ещё в крепости, где-то возле храма ошивается... Так вот, в своё время Лаус назвал его "хромым" и чуть не остался без глаз и языка...

-Как говоришь его зовут?- тихо спросил я у Нефры и добавил громче:
-Думаю Лаус и в том, если бы задумка Тесака удалась, не остался бы в накладе - ему по ходу глаза вообще не нужны, во всяком случае со мной он спарринговался в повязке. Помню у него пятка жесткая, больше потом ничего не помню...- я замялся.
"Н-да.. Информации хоть хреном жуй, как сказал бы наставник.."
-И местечко подскажи, где вкуснее кормят,- я подмигнул, давая понять, что местечко отнюдь не пожрать мне потребовалось, а узнать, где же информатор прячется.

Спойлер:

- Я почти всегда трапезничаю здесь или в таверне, но вот МАРКЛ говорит, что лучше места, чем возле ВОДОПАДА НА ЮГЕ нету... Особенно по СУББОТНИМ вечерам... Так что если хочешь набраться сил, то завтра нужно быть на месте.. - Нефра тихо засмеялся, намекая окружающим, что их разговор практически бессмысленный.

-Ага, твоему знакомцу явно неведомы места севернее, там хоть и нет чего-либо слаще яблок, но телятину там готовят просто объедение..- я облизнулся, едва заметно кивнув, дав понять, что понял.- И вообще, хватит о еде разговаривать, а то мне чапать и чапать, а вон тот брат еды не шибко дал, так что мне придется тебя схарчить, а потом уж собираться в дорогу,- я заржал как последний гоблин.- Ну ладно, свинота, до свидания.. Надеюсь здесь, а не там,- я вновь показал указательным пальцем вверх. Хотя вероятность второго была гора-а-аздо больше, чем первого. Я протянул руку для прощального рукопожатия.

Спойлер:

Нефра крепко пожал руку своему боевому товарищу и свободной рукой хлопнул его по плечу:
- Береги себя.. - тихо молвил он и поскольку ненавидел длительные прощаний, двинулся вперёд. Сделав несколько шагов он остановился, повернул голову и крикнул, широко улыбаясь:
- Эй Тэлмин! Если вернёшься без головы Тесака, мне придётся сделать для тебя деревянный меч и разукрасить гусиное пёрышко.
Ответа он не стал дожидаться, ведь эта фраза могла означать только старую поговорку древних воинов: "Возвращайся со щитом или на нём..."

-Засунь его себе.. в карман,- пробормотал я и двинулся на выход из залы. Далее я побрел на выход.
Действительно, чего тянуть? Это только в книгах описывают грандиозные планы, просчитанные до каждой мелочи с кучей запасных вариантов. Однако, жизнь хоть и является книгой, но отчего-то настолько хреновой, зачастую, что ни в какое сравнение не идет даже с самой страшной историей.
Перед выходом стояла статуя Богини Смерти. Я встал перед ней на колени, сложил на них руки и опустил голову. Молились мы всегда молча, ибо если Богиня и захочет услышать, то услышит, а если нет, то бесполезное сотрясание воздуха окажется тщетным.
"Владычица, все мы вышли из лона твоего и к нему же вернемся. Рано или поздно. Кто-то раньше. Позволь отправить к тебе мерзкого ублюдка хотя бы на миг раньше, чем окажусь у тебя в чертогах. Направь мои стопы по следам его, а в руки вложи силы, чтобы рука не дрогнула. Благодарю тебя..."
Я поднялся, посмотрел на агаты вместо глаз статуи и вышел из Храма.

Солнце уже перекатилось за черту, именуемую полуднем, и время неумолимо близилось к вечернему. Жизнь в крепости шла своим чередом: некоторые устало возвращались с заданий в свои казармы, другие недовольно сидели под навесом, пытаясь заработать немножко, продав трофеи. Но большинство проводили день в тренировках, ибо от их мастерства зависел не только успех в задании, но и жизнь... Их жизнь...

Тэлмин ощутил чьё-то присутствие... В храме возле статуи никого не было, но ассасин был уверен, что некая сила присутствует в этом месте. Он поднял глаза и увидел, что из глаз Богини начали начали вылетать какие-то чёрные бесформенные духи... Они кружились в воздухе некоторое время, а потом стремительно направились к автору молитвы. Не тронув самого ассасина, они слились с его оружием, предав ему тёмного оттенка свечение.

"Я знал, что ты меня услышишь, Безликая..."
Я улыбнулся. "Если Богиня ответила обычному послушнику, значит его дело обречено на успех. Если не сделать роковой ошибки, конечно." С этими мыслями я мерно шагал.
"Если я правильно понял местоположение водопада, то я должен быть там примерно к утру, если пройду всю ночь. А из этого следует, что не стоит останавливаться на ночевку, да и амулетов от диких зверей я не взял, итак денег мало, а они мне, чую я печенью, еще понадобятся."

Крепость оставалась далеко позади, а дорога безотказно звала Тэлмина вдаль, приготовив для него новые испытания, подобающие личности, выбравшей такой нелёгкий путь. Вопрос только в том, выбравшей ли? Действительно ли было дано ему право выбора? Или может всё уже предрешено, а все вокруг - всего лишь жалкие персонажи сценария, именуемого судьбой? Многих извечно терзали эти мысли. Одни находили, как им казалось, правильные и логичные ответы, другие складывали руки на грудь, так и не узнав лик правды. А третьи бросались со скалы, рискуя всем, ради одного мгновения, одной доли секунды, во время которой они смогли бы заглянуть в глаза Истинны.

Я задумался и, не сбавляя шагу шел по едва заметной тропинке - еще бы, Храм хоть и был крепостью, но торных троп и трактов к нему не прокладывали, те, кому понадобятся услуги Братства, он найдет кого-нибудь поближе, а Братья... Братья они приучены ходить так, чтобы не оставлять следов или умело их маскировать..
Я шел по лесу и насвистывал не особо мудреную мелодию, чтобы скоротать время и придать бодрости.
Теперь я остался один и не знаю до каких пор буду так жить, выживать или существовать.. Если даже опытным Мастерам внушал опасения за собственную шкуру тот, кого я собрался найти и убить, то сопляку вроде меня в открытом бою с ним делать нечего.. В какое же дерьмо я попал, если разобраться...
Я глядел вперед, ожидая того момента, когда покажется тракт, который проходит относительно недалеко от крепости. Все же настроение было хорошим, поэтому беззаботно, как обычный горожанин на прогулке, я шел по тропке и отчаянно фальшивил, издавая свистящие звуки. Впереди, в траве что-то шевельнулось.
"Змея?!"
Я прыгнул вперед, на лету сняв куртку, сам не догадываюсь, как у меня подобный фокус вышел, и поймав "рептилию" в нехитрую ловушку.
Змеиный яд будет очень кстати...""
Хотя потом на ощупь я понял, что же попалось мне в куртку. Маленький пушной зверек, которого так не любят крестьяне, хорек собственной персоной. Я держал его в руках и чувствовал, как он пытается вырваться. Позволил зверьку высунуть голову.
"Забавный..."
-Извини, дружок...

Животное тряслось всем телом, забавно пытаясь разнюхать ассасина. Через некоторое время хорёк, казалось, уже привык к его новому знакомому и стал гонять по его руке к плечу, и обратно к кисти. Может, ему это понравилось, а может он нашёл в этом для себя какую-то выгоду, но занятие явно заинтересовало пушистика. Картина вызвала бы добрый смех у любого, чьё сердце ещё полностью не окаменело, но ветер, с шумом пролетевший сквозь редкую листву, напомнил Тэлмину, что его ждут и другие дела.

Я посмотрел за действиями хорька и губы тронула легкая улыбка.
-И что мне с тобой делать?...- спросил я, не ожидая, в общем, ответа. Время еще не поджимало, но хотелось бы побыстрее добраться до таверны и поесть чего-нибудь горячего и поспать на чем-нибудь мягком и желательно чистом.
-Пойдешь со мной?- спросил еще раз я.
Я посмотрел вдаль и увидел приметное дерево, которое возвещало знающих, что пройдена половина пути, верного пути, до крепости, а значит, осталось полдороги до тракта, а там уж рукой подать до означенной таверны. Ну а в таверне..
Я пристально посмотрел на хорька, ожидая его реакции.

Хорёк внимательно посмотрел Тэлмину в глаза, как будто пытаясь понять, о чем это он, после чего снова побежал на плечё и послушно там уселся. Ну вот, теперь ассасин мог величать себя ещё и "Звероводом, укротителем хомяков". В следующую секунду мысли Тэлмина были прерваны треском сухих веток и карканьем улетающих воронов. Стало необычайно тихо...