Лесной массив

"Найти что? Восставшую из мёртвых ведьму с самим сатаной в компании? Запросто", - как будто глазами ответил хорёк и снова принялся грызть какой-то жёлудь, свалившийся прямо в его лапы несколько минут назад. Наконец-то удача ему улыбнулась, так что время на поиски каких-то чудовищ он тратить не собирался! Слишком долго его зубы были сомкнуты в бездействии.
- Кельт! - снова начал перекличку глава сельской части отряда.
- Здесь! - послышалось слева.
- Руб!
- А? Тут я тут...
- Смитти! - затянулась пауза, заставившая всех покрепче ухватиться за оружие...
- Сми...
- СЮДА! - перебил мужика отдалённый голос.
Переглянувшись, вояки-самозванцы бросились бежать на голос, выкрикивая что-то вроде "Держись!" и "Мы идём!".
Увидев панику своего отряда, маг бросил тщетные попытки заставить их действовать осторожно и не терять голову, после чего погнался за ними, готовясь к бою.
- Туда ж тебя перетуда, глупый негодяй... - пробормотал служитель светлой богини, увидев Смитти жадно пожирающего ежевику на приятной солнечной поляне, украшенной дикими травами и кустарниками с ягодами. Устало усевшись на многолетний мох, маг перевёл дыхание и успокоился, наблюдая, как все остальные, подобно детям, последовали примеру Смитти, который ещё минуту назад заставил их так понервничать.

Я улыбнулся, глядя, как хорек кивнул и принялся жадно поедать желудь, упавший сверху.
Бежать впереди всех на зов я не стал, тяжеловато мне было сейчас бегать, да и бессмысленно. Пусть это звучит кощунственно, но парочка трупов сельчан умерит жажду крови нежити, а там уж можно и вступить в схватку. Не нравилось мне, что все кинулись жрать. Даю руку на отсечение, что в любом отряде воинов их бы уже давно выпороли, всыпав плетей штук по полсотни за нарушение построение и отлынивание от задания. А задание, к слову сказать, было не такое уж и пустяковое, это вам не суп сварить.. Тут суп может из нас всех получиться. Вероятно, наваристый..
Приходилось вслушиваться и вглядываться, хотя слушать сквозь чавканье десятка челюстей было сложновато.
"Оборотня бы сейчас сюда.."- стало вдруг как-то одиноко, что ли. Вроде и морду тому набить хотелось, но вот то, что тот побежит, поджав хвост, я не ожидал.
Теперь оставалось только ждать, пока все нажрутся и продолжат поиск. Время утекало.

Хотя трава была мягкой и тёплой, внутренняя пустота и тревога не давали Тэлмину покоя. Ему всё время казалось, что вот-вот из кустов на него наброситься какая-то тварь, и каждый шорох заставлял его вздрогнуть всем телом, а иногда даже вскочить на ноги. Но всё зашло слишком далеко, когда ему привиделась ведьма за деревом на противоположном краю солнечной поляны. Убедившись, что это всего лишь воображение, он перевёл глаза на мага, который вёл себя ещё более странно. Заметив на себе встревоженный взгляд, тот понял, что что-то определённо не так, и это далеко не паранойя.
- К оружию... - тихо отдал он приказ, после чего повторил его снова, чтобы дать понять крестьянам, что не шутит. Когда те образовали круг и подняли оружие, первая атака была нанесена: они все как один упали на землю и, похоже, бессознательно.
- Чёртовы ягоды... Как глупо попались, - прошептал маг, когда заметил, что кроме него на ногах устоял только ассасин, - не двигайся и будь на чеку.
Образ чудовища, в которое превратилась его знакомая хозяйка таверны, снова появился на окраине...

"Ну знал ведь!"- с какой-то стати обрадовался я, увидев ожидаемую реакцию кметов на действие ягоды. "Не двигаться? Она что, на движение реагирует, что ли?"
-Как ее звали?- тихо спросил я. Бесполезный меч все еще был сжат в ладони. Настолько ли он бесполезен сейчас? Пожалуй, что нет, сейчас он-то как раз бесполезнее, чем обычно.- Имя?
Действительно, в тот момент по моему мнению было очень полезным, как мне казалось, узнать ее имя, ведь в именах, как говаривал один человек из рассказа, который мне довелось прочитать, скрыта огромная мощь. Хотя надежды на то, что я воспользуюсь этой мощью, подберу ключик к ней, было, мягко говоря, очень мало. Вернее не было, но попробовать стоило.

Внимательно осмотрев нижние конечности ассасина, маг убедился, что те не окутаны терновыми магическими стеблями или застывшей магмой, которые могли запросто их раздавить при малейшем движении, после чего слегка успокоился и ответил служителю:
- Тэмара, так нарекли её при рождении...
Сам же он начал потихоньку смещаться влево, собирая за спиной сгусток светлой энергии в руке. Он понимал, что у ведьмы врядли хватило сил и знаний, чтобы отравить хотя бы воду в колодце, не говоря уже о создании иллюзии такого уровня, как эта поляна, так что этот сгусток был не для девушки. Он скорее должен был защитить их от внезапной атаки иного врага, что так и не открыл своё лицо.

-Тэмара,- тихо позвал я, оглядывая поляну, не забывая следить за жрецом, что прятал за спиной нечто, контакта с чем мне бы хотелось избежать. Как говаривал кто-то из древних полководцев: "Не доверяй никому, кроме себя самого." Весьма убедительно, только порой и себе самому нельзя доверять. Когда ожидаешь что-то увидеть, услышать, почувствовать, начинает казаться, что ты это видишь, слышишь, чувствуешь. Кажется до тех пор, пока ты действительно это не почувствуешь и тогда становится поздно.
Шорох на одном конце поляны и тут же на другом.
"И этот маг бездействует.."
-Тэмара,- повторил я, все еще не сходя с места.- Ты помнишь?
Что она должна помнить, я не сказал, заставляя ту вступить в диалог, если она сейчас способна это сделать.

Девушка устало подняла глаза, как будто отреагировала на слова Тэлмина, но вскоре тот понял, что она находится в совершенно ином мире, который с этим связан разве что галлюцинациями.
- Так, так, так, посмотрите, кто у нас тут... - твёрдый неприятный голос послышался со стороны, заставив обеих жертв ловушки повернуть головы. Возле дерева стоял молодой мужчина в тёмно-синих рясах с разукрашенными щеками и аккуратно выбритой головой, - давненько не виделись, а?
Пронзительный взгляд заставил мага сощуриться:
- Ты...
- Я знал, что ты ждал нашей встречи! Не мог же ты просто забыть бедолагу, которого засадил в Грозан.
- Конечно... Каждый день я упрекал себя в том, что не велел сжечь тебя на костре.
- Тебе и правда стоило так поступить, - парень сжал кулаки и равномерно распределил вес тела между обеими ногами. По всей видимости, волны ярости и жажды мести все чаще пульсировали в его жилах, - Тэмара, твоя миссия на этом закончена... Иди и прыгни где-нибудь со скалы...
К удивлению ассасина, восставшая из мёртвых послушно повернулась и бросилась в глубину леса.
- Не дай ей уйти! - резко обратился к Тэлмину маг и снова повернулся лицом к оппоненту, - с этим я сам разберусь.

"Хреновы маги, чтоб их растуды вперехлест через пьяную ведьму в душу магову вашу, если она у вас есть, мракобесы ублюдошные, мать ваша шлюха, педонцы заиметые!.."
Все эти мысли пронеслись за миг в уставшей и разбитой голове. Однако тело уже сорвалось с места в погоню за девушкой. Вернее уже нежитью.
-Если тебя не прикончит этот в белом, это сделаю я, только не так милосердно,- рявкнул я лысому, сам стараясь уловить в густой листве леса фигуру или силуэт ведьмы, что была вырвана из рук Богини.

- Прости за весь этот цирк, - голос Тэмары заставил ассасина остановиться и поневоле прислушаться к своему сердцебиению, учащённому длительной пробежкой. Подняв глаза, храмовник обнаружил ведьму сидящей прямо на ветке древнего дуба в метрах пяти от него, - то, что я должна тебе сказать не для лишних ушей.
Спустившись с дерева подобно джину, восставшая из Потусторония подошла поближе и дала себя, наконец, разглядеть. Множество гнойных ран и порезов, сильных ожогов и ссадин надёжно замаскировали красоту девушки, которой она была при жизни. А синяки под глазами свидетельствовали, что внутренне она чувствовала себя не лучше. Правда безумия в глазах девицы Тэлмин больше не видел.

-Слушаю..- коротко ответил я. Сердце билось действительно быстрее, только вот от бега или от волнения, сказать с уверенностью я бы не сказал. И было от чего волноваться: восставшая из мертвых девушка, причем восставшая явно с чьей-то помощью, теперь стоит передо мной и разговаривает, будто не к Матери отправилась ее душа еще когда светило солнце. Причем разговаривает осмысленно. Было от чего волноваться. Ой, было..
Хотелось верить, что она действительно неподвластна этому лысому с крашенными щеками. Однако осторожность, вбитую Наставником, я все же не отложил в дальний угол и был начеку.
"Дьяволовы игры.."

- Они быстро нашли меня, как только я заглянула в древо твоей судьбы. Они постоянно следят за тобой, толкуют и записывают каждое действие. Когда их цель выбрана, ей не уйти и не скрыться, - девушка говорила холодно и без окраски, хотя предложения и превращались в загадки одним только словом "они", - теперь я тоже их слуга, и вскоре у нас с тобой будут одни старшины. Вскоре Лорманс сведёт старые счета с тем магом и обратится к тебе с предложением. Когда придёт время выбора, помни, что он уже сделан.

-Только эти загадочные "они" не учли, что я ни к кому не собираюсь присоединяться. У меня есть дом, если ты помнишь, о чем я. И мне плевать, что эти самые "они" следят за мной. Охотник может стать жертвой, проявив неосторожность. Никто, кроме меня, не в праве делать выбор за меня. И ты в этом убедишься. Я пошел за магом лишь оттого, что чувствовал за собой вину в том, что ты стала такой по моей вине. Теперь я вижу, что это не так. Прощай, Тэмара.
Я развернулся и побежал к месту, где сейчас должны были сражаться два мага, один из которых был лысый Лорманс, которому требовалось пояснение в виде метательного ножа в горло. И свидания с Матерью.
Дышать было тяжело - разбитый сломанный нос мало способствовал свободному дыханию. Тело не желало двигаться, моля об отдыхе. Тем не менее, следовало закончить дело и вернуться, наконец, в Храм с вестью Главе о выполненном задании.
"Все в руках Матери, но даже она дает выбор, как попасть к ней.. Поэтому я не один."

Выбежав на поляну, где состоялось сражение, ассасин с ужасом обнаружил, что только одна личность устояла на ногах, и она отнюдь не выглядела, как светлый маг. Но осознав, что на компаньона Тэмары он тоже не похож, Тэлмин начал перебирать в голове всех, кто подходил бы под роль замаскированного среди высоких кустов мужчины. И нашёл только одного, себя... Да, сомнений быть не могло, перед ним стоял точь в точь такой же человек с наглой ухмылкой и окровавленными ладонями. Подойдя поближе, он принял обычный облик лысого мага-разбойника, не меняя только выражения лица.
- Ну что, снова убежишь, чтобы напороться на толпу разъярённых крестьян, которые собственными глазами видели, как ты перерезал глотку их магу или всё-таки выслушаешь нас?
Сзади уже стояла девушка, которая ждала возможности снова вмешаться в разговор.

Некоторое время я с недоумением наблюдал ни кого иного, кроме как Тэлмина. То есть меня самого. Не особо приятное ощущение, должен отметить. Еще менее приятное ощущение, когда чувствуешь себя идиотом. Или придурком. А я себя именно так и самоощущал. Вызвано это было внезапной переменой лика этого говнюка. А еще я себя ощущал загнанной в угол крысой. только крыса могла задавить кота, а вот у меня, если судить как бы со стороны, шансы стремились к нулю или даже в минус. Если только не случится чего-то необычного и сверестественного. Если только не появится вдруг тот каратель, что пригвоздил меня на поле боя и сломал мне нос, и не выступит против этого мага. От воспоминания о пропущенном ударе нос опять заболел.
-Ублюдок ты.. Как тебя бишь? Лорманс?- я прищурился.- У тебя есть время, чтобы быстро прояснить ситуацию,- мне пришлось отойти вбок, дабы не пришлось драться на два фронта, причем второй фронт - с тылу.
"А потом побегу.."
И плевать мне было на крестьян..

- Много ли ты слышал о Чтецах? Нет-нет, не о тех безумцах, которые день и ночь сидят в своей конуре и думают, что прочитав бредни их безумных бабушек, они станут всемогущими... Я говорю о семнадцати великих мудрецах, избранных их богами для принятия священного обета служить им, заняв своё место в Неистовой Часовни возле одной из книг глубинного знания. По глазам вижу, что нет... - Лорманс глубоко вздохнул, перед тем как продолжить свою вдохновлённую речь, - Часовня была создана людьми, такими же, как и мы с тобой, но через многие эпохи это место стало достойно внимания самих богов. Девять могучих владык и создателей этого мира были избраны и восславлены в великих сказаниях о начале и конце света. Не так давно один из служителей Богини Смерти покинул этот мир и вернулся в лоно матери и ты, Тэлмин их Храма, был выбран для того, чтобы занять его место.

"Чтецы.. Тот говнюк в Сильманосте что-то упоминал. Потом я спросил у Тэмары о них, но она не рассказала ничего.."
Я слушал его, хотя было в пору удивляться подобному терпению. Маг-разбойник по имени или кличке Лорманс, нес бред. Бред полный и бесповоротный. Беспросветный. Даже не глупость. Бред.
"Мудрецах.. Ну да, хотя почему каждый встречный-поперечный знает о неких Чтецах, а я о них не знал на протяжении двадцати лет?"
А Лорманс вещал. Хотелось верить. Невероятно хотелось. Но..
"Мы с тобой из разной глины, маг.."
-Я не мудрец, вы принимаете меня не за того. Я лишь исполняю волю Богини. Кинжал, но не разум. И не язык.
Но верить хотелось.
-Ответь мне, кто напал на меня в лесу, кто был тот каратель в глухом шлеме? И кто ты? И почему семнадцать мудрецов, но девять Богов? Ведь если следовать простой науке, то должно быть восемнадцать..
Я ждал, хотя надо было бежать. Бежать без оглядки под защиту Храма.

- Три божества Ренмарского народа, три из Севера и Запада, Гайя, что повелевает природой, Богиня Смерти, которой ты призван служить и безымянный бог времени, у которого только один служитель, - парень выдержал паузу, чтобы заново сформулировать в голове предыдущие вопросы, - каратель, которого ты повстречал, всего лишь один из тех, кто считает, что ты менее достойный стать приемником, чем некто другой. Видишь ли, дело не в том, творишь ли ты колдовство, читаешь ли много книг. Чтецом должна стать личность истинной непоколебимой веры, готовая посвятить Богине саму себя целиком. И для этого, уж поверь, даже не обязательно торчать в Часовне целый день.

-Ты все же пропустил один вопрос промеж ушей. Ты-то кто?- не нравилось мне, когда люди делают вид, что не слышали или не заметили вопроса. Когда даже не врут, пытаясь скрыть суть за речью, а просто игнорируют вопрос.- Судя по тому. с какой уверенностью ты говоришь, ты либо один из Чтецов, либо.. их подопечный.
"Что-то я недопонимаю, что мешало "избранному" Богиней взять и явиться в Храме, уж более правдоподобно бы все выглядело.."
Сомневаться во всем - это отнюдь не черта служителя Храма. Подозрениями и сомнениями терзаются всяческие политики и маги, а я не был ни тем ни другим.
"Если он говорит правду, о Великая, дай мне знак, как тот, что в Храме."
Если маг умел читать мысли, то узнать о том, что за знак явился мне в Храме он мог лишь покопавшись в моей памяти. Я все же надеялся, что это не будет столь уж простой задачей.

Лорманс засмеялся...
- Чтецы не занимаются подобными проблемами, ассасин. Их влияние гораздо больше, чем ты думаешь. А у меня просто совпали интересы... Так, можно сказать, рядом проходил. И вообще, нам давно уже пора, так что хватит попусту трепать, - жестом руки маг позвал к себе полумёртвую девушку, готовясь заканчивать беседу, - да, ассасин, мне ничего не стоит порыться в твоей голове и найти, что там за знаки ты видел в храме. Но я говорил о НЕПОДДЕЛЬНОЙ вере, которая никаких доказательств из вне не требует. Да и с чего ты вообще взял, что та выходка с тёмной магией - предзнаменование самой Богини? Может, это был я?
Парень многозначительно ухмыльнулся.

-Неподдельная вера.. Она не к кому-то.. Она в Кого-то или во Что-то.. И именно с большой буквы..- пробормотал я, но подчинился.- Ломанс, скажи мне,- чуть погодя обратился я к магу.- Как так вышло, что ты вырвал у Богини душу Тэмары.. Я хочу сказать, ты не боишься, что за тобой придут? И где находится эта самая башня, про которую ты все мне твердишь?
Вопросов было много. Как, оказывается, мало нам, воспитанникам Храма, мало рассказывали Наставники об окружающем мире.. Только самое основное. И навыки.
-Кем он был, предыдущий Чтец? Ведь. насколько я понял, не только Храмовники служат Богине.. Так?
Я посмотрел ему в спину, точнехонько в затылок, вернее в стык затылка и шеи, куда, если воткнуть нож, можно убить моментально.
-И кто был тот странный воин, что пытался помешать выполнить волю Богини и убить Тесака? Я подозреваю, что ты в курсе последних событий, хотя и не знаю откуда.

- За всеми нами однажды придут... Ты забираешь души от богов Жизни, я от богов Смерти. Какова между нами разница? - Лорманс размял пальцы и сымитировал сигил, - Зачем тебе знать где, если ты туда самостоятельно не доберёшься? Займись лучше поисками семи томов "Божественного писания". Как только все книги окажутся у тебя в руках, мы снова встретимся, но уже за многие мили отсюда. Не подведи меня, твой предшественник, обезумевший отшельник-фанатик, собрал их достаточно быстро, чтобы его заметили остальные. - образ мага, обнявшего девушку, стал медленно рассеиваться в воздухе, - ах да, вот ещё... Чтобы ты не тратил больше времени на всяких бандюков из Кровавого Тесака, вроде тех упырей в лесу и самовлюблённого одноручки, воспользуйся моим скромным подарком.
С этими словами Лорманс полностью исчез, а на земле остался валяться небольшой мешочек, надёжно закрытый кожаными ремешками. Тэлмин не впервые встречал такую вещицу. Мастер рассказывал ему, что если бросить подобное изделие себе под ноги, то оно может унести тебя в другое место в мгновение ока.

Новая запись в дневнике

-Бывай,- хмыкнул я. Куда эта пыльца может меня унести, я даже не догадывался. И проверять без особой нужды не хотелось. Еще раз проверив свое снаряжение, убедившись в полном наличии того, чему быть полагалось и посетовав на наличие нежелательного, я все же решил начать путь поиска с Храма. В библиотеках должно быть много чего полезного, может найдется ниточка, ведущая к первому тому. Вот не люблю я когда говорят "Принеси мне "Великую штуку", когда я и не слыхал про нее. Прекрасно практика началась. Теперь оставалось приложить все усилия, чтобы добраться до Храма и явиться пред очи Главы. Хотя они уже должны знать, что задание выполнено. Тем не менее, нужно снарядиться на поиски. И получить некоторые навыки. Теперь наставники не отбрехаются "мал еще, не время". Первое путешествие в мир многое поменяло.
"Хоть бы карту оставил.."- подумалось мне, когда маг расселяся. Как всегда мысль пришла запоздало.
Я двинулся к Храму, стараясь не попадаться на глаза деревенским.

Выбрав по крайней мере приблизительное направление, руководствуясь мохами да деревьями, ассасин начал преодолевать расстояние, раздумывая над последними событиями и играясь с мешочком в руке. Небольшая лесная тропинка, которую мужчина нашёл среди густых зарослей, сначала вывела его на дорогу побольше, а та, в свою очередь, помогла оставить лесные чащи за спиной и открыть перед глазами широкие равнины, по которым Тэлмин уже успел соскучиться.

----------> Степь